Repas empirique

La table s’étirait sur plusieurs mètres, longue et massive, comme pour rappeler l’importance de ceux qui allaient s’y asseoir. Hattori Chizue venait de s’installer à une extrémité, tandis que l’Empereur, déjà confortablement installé à l’opposé, trempait distraitement son pain dans son verre de vin. Il ne doutait pas que ce geste soit perçu comme une provocation, mais cela faisait partie de ses habitudes, une façon subtile de rappeler son autorité et sa singularité. Selon ses plans, cette nuit serait la dernière pour Hattori Masashi. Il savait l’homme malade, mais la maladie ne pouvait plus dicter son rythme. L’heure était venue de passer à l’étape suivante.

Des femmes vinrent garnir la table de multiples mets, dressant un festival de couleurs et de senteurs, des plats minutieusement préparés, symbole de faste et de pouvoir. L’Empereur brisa le silence, gardant son regard fixé sur Chizue :


Puis, sans détour, il ajouta :


D’un simple mouvement de tête, elle indiqua que non. La fatigue se lisait dans ses traits ; ce jeu de cour lui pesait. Elle voulait signer le pacte et quitter les lieux, mais l’Empereur avait déjà précisé que cela ne serait possible que le lendemain.

Chizue ne put s’empêcher de sourire en repensant aux bouleversements du Kakusei et à l’effet que celui-ci avait eu sur ces terres jadis prospères. Une ironie subtile qui n’échapperait sans doute pas aux connaisseurs.

L’Empereur, gardant ses yeux rivés sur elle, poursuivit, un éclat de satisfaction dans la voix :


Le silence s’installa quelques instants, ponctué seulement par le cliquetis discret des couverts et le bruissement des tissus lorsque les femmes apportaient d’autres plats. Chaque geste semblait calculé, chaque détail minutieusement orchestré, comme si la table elle-même devenait le théâtre de cette rencontre où pouvoir, secret et destin se jouaient sous leurs yeux.

Hattori Chizue, bien qu’elle n’en ait guère envie, ne pouvait s’empêcher de penser à son père. Elle savait qu’il était désormais inutile, dépourvu d’énergie spirituelle, ses connaissances paraissant dérisoires face à la situation. Et pourtant, un pincement au cœur persistait, une douleur qu’elle espérait ne plus ressentir lorsque la fin viendrait pour lui.

Ce repas lui pesait. Elle n’avait ni l’envie ni la patience de supporter ces faux-semblants et ces gestes de cour. Kazuko pouvait-il réellement endurer tout cela sans faillir ? Il était temps pour elle de reprendre le contrôle. Le dos droit, elle répondit au gouverneur :


Cette affirmation devait lui faire comprendre qu’elle savait. Elle savait que son l'homme avait disposé d’un Kenketsu particulièrement ancien et que Miwaku Kazuko avait été très précise à ce sujet. Pour l’Empire, cette information n’était pas anodine : elle expliquait les connaissances de l’Empereur sur le Kakusei et comment il avait pu manipuler la prêtresse. Tout avait été acquis autrement, par des moyens que cet homme seul jugeait fiables, car il ne faisait confiance à personne d’autre que lui-même.

L’Empereur se mit à ricaner, un son bref mais chargé de mépris et d’amusement à la fois. Son regard ne quittait pas Chizue, comme pour jauger la solidité de sa réponse et la force qui pouvait se cacher derrière son calme apparent. Il murmura en laissant échapper un sourire en coin.


Il laissa ces mots flotter un instant dans l’air lourd de la salle, un mélange de provocation et de respect voilé.

Un plat fut rapidement installé devant les deux convives. L’homme chargé de le servir, d’âge mûr, portait un kimono sobre de teinte sombre, sa ceinture parfaitement ajustée et ses manches soigneusement repliées, affichant une rigueur presque militaire. D’une voix posée mais ferme, il annonça le nom du met : une salade aux herbes de montagne et racines de Natsuyama, accompagnée de pousses d’épinards grillées et d’une vinaigrette légèrement épicée au yuzu, un nom à rallonge qui semblait peser autant que le plat lui-même.

L’Empereur souffla en fixant Chizue.




Puis, son regard glissa vers l’horizon invisible au-delà de la table.


Chizue resta silencieuse. Elle ne comprenait guère de quoi il parlait. L’Ouest était presque inhabité, et elle savait seulement que de nombreuses patrouilles y circulaient… mais rien de plus. La logique de l’Empereur, sa stratégie et ses connaissances demeuraient pour elle un mystère, encore plus épais que le parfum du plat qui venait d’être posé devant eux.

Ils débutèrent le repas dans un silence pesant. Après quelques bouchées, Chizue brisa l’atmosphère :


L’Empereur laissa flotter un instant son regard sur la table, puis répondit d’une voix grave :


Il marqua une courte pause, comme s’il pesait ses mots, avant de poursuivre, l’hésitation perceptible dans sa voix :


Il secoua légèrement la tête, comme pour chasser un souvenir désagréable.


Chizue fronça les sourcils et intervint d’une voix ferme :

En prononçant ces mots, un flash traversa l’esprit de Chizue, un rappel d’un rapport vieux de plus de huit ans. Bien évidemment, elle ne lisait pas tous les rapports de mission, mais celui-ci était particulier : c’était celui de la dernière mission officielle de son grand-frère, Hattori Rin. Dans ce document, il relatait avoir affronté une femme aux yeux rouges et à la peau d’ébène, une malédiction qui s’était attaquée aux forêts de Kumo, asservissant plusieurs petits bourgs pour… se reproduire.

Suite à cet incident, il avait fallu un temps relativement long pour purifier les lieux, et Kumo en avait conservé une certaine expertise.

Chizue, restant à sa place, déclara alors avec calme mais fermeté :


Elle saisit alors un champignon dans son assiette à l’aide de sa fourchette et reprit :


Sans vraiment laisser le temps à l’Empereur de répondre, elle enchaîna :


Après avoir avalé sa troisième bouchée et terminé de mastiquer, l’Empereur reprit la parole :


Effectivement, des hectares de forêts étaient aujourd’hui contaminés. Il était rare de croiser un être aux yeux rouges et à la peau d’ébène… mais d’autres abominations pouvaient se trouver, plus insidieuses.

La discussion dura une bonne dizaine de minutes sur le sujet des anomalies à l’Ouest avant de se recentrer sur un autre thème crucial : la rébellion. Au moment où la conversation reprit, le plat principal venait d’être servi. Chizue observa la viande, sombre et parfaitement cuite, un mélange subtil entre les recettes de chez elle et celles de l’Empire.

Elle prit la parole, mesurant chaque mot, consciente que le moindre faux pas pourrait être interprété comme un acte de défi :


L’Empereur, le visage impassible mais les yeux légèrement plissés, acquiesça avec gravité :


Chizue ne pouvait guère le cacher : le Ninjutsu, même discret, continuait à être employé lors de certains conflits, et l’ombre de ces pratiques passées planait toujours sur la ville. Chaque mot de l’Empereur semblait peser comme un rappel silencieux des fragilités de l’ordre établi.

Il poursuivit, tentant de jauger la réaction de la femme face à ses capacités et à son autorité :


Un silence s’installa, chargé d’une tension subtile. Chizue savait qu’elle n’hésitait jamais à punir les individus qui enfreignaient les règles, mais elle se demandait si ses mesures suffiraient à contenir les tensions latentes et à prévenir de futures insurrections.

Chizue était bien évidemment au courant que la position de la monarchie de Kumo ne pouvait pas durer. En obéissant aux lois de l’Empire voisin, elle se liait indirectement à lui. Bien qu’elle ne chérissait pas particulièrement sa famille, elle refusait que son clan disparaisse. Elle aspirait à consolider son pouvoir politique et, pour cela, de nombreux chemins restaient encore ouverts devant elle.

Après de longues discussions où se mêlaient silences pesants et paroles mesurées, le dessert fut servi. Chizue n’avait plus réellement faim, mais il aurait été malvenu de décliner un tel met. Et puis, une sucrerie offrait toujours un regain d’énergie, et elle comptait bien en avoir besoin avant de se rendre aux différents Matsuri des Miwaku dans la capitale impériale de Teikoku.

Le serveur annonça le plat final avec une révérence solennelle. C’était une glace à la fraise, d’un rose pâle éclatant, nappée d’un liquide noirâtre qu’on nommait chocolat, une denrée rare venue de contrées lointaines. Obtenir une glace en plein printemps relevait déjà de la prouesse, mais l’orner de chocolat conférait au plat une valeur presque ostentatoire.

À la première cuillère, Chizue sentit ses yeux s’arrondir. Un scintillement de gourmandise, presque enfantin, traversa son regard et trahit sa réserve habituelle. La fraise fondait avec une douceur sucrée, relevée par l’amertume suave du chocolat.

En face, l’homme observa sans ciller. Ses traits demeuraient impassibles, mais une lueur amusée brillait dans son regard. Il n’ignorait rien de ses faiblesses et savait parfaitement comment les mettre en évidence.

Il reprit alors :


Pour être honnête, ce sujet était sûrement le plus étrange... Elle se souvenait de la requête, mais elle peinait à en comprendre le sens. L'homme disposait de nombreux soldats, n'était-ce pas suffisant ? Était-ce lié à Hattori Masashi ?


Apportant une fraise chocolatée à sa bouche, il installa un rapide silence avant de reprendre :



Hattori Chizue s’attendait au pire.


Elle soupira.



À ces mots, un bref éclat d’ironie traversa leurs regards avant de s’éteindre dans le tintement des couverts. Le repas se poursuivit alors sur un ton plus diffus, glissant de confidences calculées en anecdotes anodines. La conversation, tour à tour grave et légère, mêlait intrigues voilées, allusions diplomatiques et quelques banalités destinées à masquer le poids des véritables enjeux. La soirée, tout comme le dessert, s’étira lentement, laissant derrière elle une saveur douce-amère.